Hệ thống cai trị ở các bộ tộc khu vực hạ Sahara thời kỳ trước thuộc địa mang tính tập trung hoặc phân quyền. Các bộ tộc mang tính tập trung như Yoruba và Edo ở Tây Phi, Chokwe và Kuba ở Trung Phi, đều được cai trị bởi vua và các tộc trưởng. Tầng lớp cai trị tối cao này được xem là những thủ lĩnh chính trị cũng như những người có địa vị tôn giáo cao và họ được phú cho khả năng và quyền lực đặc biệt. Vì là những người đại diện của chúa nên họ phải có trách nhiệm chăm lo cho hạnh phúc của người dân. Quyền lãnh đạo trong các bộ tộc phân quyền được trao cho một hội hay một hội đồng người cao tuổi. Quyền lực của tầng lớp cai trị trong các bộ tộc này được phản ánh thông qua môi trường xung quanh họ, quần áo và cách trang trí những đồ dùng cá nhân và các biểu chương chức vụ. Nghệ thuật được dùng để ca ngợi và phân biệt địa vị cao quý của họ. Các sản phẩm nghệ thuật này được làm từ những nguyên liệu rất bền như gỗ cứng, ngà và kim loại. Chúng cũng được trang trí với những nguyên liệu nhập khẩu và quý hiếm như vỏ ốc tiền, thủy tinh và đồ sứ. Thông thường, để tạo ra những tác phẩm nghệ thuật đòi hỏi phải mất nhiều nhân công và thời gian. Những biểu tượng này củng cố địa vị chính trị trong xã hội của một người và giúp các học giả xác định được mục đích của một vật thể và rất có thể là của người sở hữu nó.